恒星樹海アルキュオネ

銀河の北縁、「沈黙領域」と呼ばれる宙域があった。そこでは通信が届かない。電波も重力波も、ある距離を越えると霧のように減衰してしまう。恒星は存在する。惑星もある。だが文明だけが存在しない。

少なくとも、そう考えられていた。

外宇宙探査艦エリダヌスは、その沈黙領域へ向かっていた。全長八キロの細長い船体は、恒星間塵を避けるため針のような形状をしている。乗員はわずか十二名。長期航海用に遺伝子調整された少数精鋭だった。

艦長のレウは、窓越しに黒い宇宙を眺めていた。恒星は遠い。銀河中心の光さえ霞み、宇宙は深海の底のように暗かった。

「沈黙境界まで二時間」

航法士ネミが告げた。

彼女は人類ではない。薄い膜状の皮膚と、六本の指を持つ低重力種族だった。人類連邦は、百種以上の知的生命と緩やかな同盟を築いている。だが沈黙領域だけは、どの文明も避けていた。

理由は単純だった。

帰ってきた船が存在しない。

エリダヌスは、その最初の例外になるはずだった。

やがて前方空間に、奇妙な歪みが見え始めた。ガラス越しに水を見るような揺らぎ。宇宙そのものが震えている。

「境界接触」

通信士が報告する。

その瞬間。

全通信が消えた。

恒星観測網。量子同期。遠隔ビーコン。すべて沈黙した。

エリダヌスは宇宙から切り離された。

しかし異常はそれだけではなかった。

前方に、巨大な構造物が現れた。

誰も声を出せなかった。

それは樹だった。

宇宙空間に浮かぶ、恒星規模の樹木。

幹は惑星軌道ほど太く、枝は数光年にわたり伸びている。表面は黒い金属光沢を持ち、ところどころに青白い発光体が脈打っていた。

しかも一本ではない。

暗黒空間の彼方まで、無数の巨大樹が広がっている。まるで銀河そのものが森林化したようだった。

「……生物？」

生物学主任のカイナが呟く。

センサーは混乱していた。物質密度は恒星並み。しかし内部には液体循環が存在し、周期的な電位変化まで検出される。

エリダヌスは最も近い巨樹へ接近した。

すると枝のひとつに、都市が見えた。

都市といっても、人類のそれとは異なる。

建築物は存在しない。樹皮から直接、生えている。半透明の膜。結晶状の塔。脈動する球体。すべてが有機的に連結していた。

「文明がある」

ネミが息を呑んだ。

だが都市は静止していた。動くものがない。灯りも弱い。

死んでいるように見えた。

レウは小型艇による調査を命じた。

調査隊は五名。樹皮へ降下すると、重力が存在することに気づいた。巨樹自体が巨大質量を持っている。足元の黒い地表は、生物組織のように微かに脈動していた。

空を見上げれば、枝が天の川のように広がっている。その枝の表面にも、別の都市群が貼り付いていた。

「聞こえるか？」

カイナが言った。

遠くから低い音が響いていた。

ドクン。

巨大な鼓動。

樹が脈打っているのだ。

調査隊は都市内部へ入った。

そこには住民がいた。

細長い身体。灰色の皮膚。目はなく、頭部全体が鏡面のように滑らかだった。

彼らは微動だにしない。

彫像のように立ち尽くしている。

「死体ではない」

カイナがスキャン結果を確認する。

代謝反応がある。神経活動も存在する。

だが異様に低速だった。

一回の呼吸に、十五分かかっている。

「時間感覚が違う……？」

その時。

都市全体に振動が走った。

灰色種族のひとりが、ゆっくり頭を向けた。

あまりにも遅い動きだった。しかしその瞬間、調査隊全員の脳内へ直接声が響いた。

『新しい風だ』

言語ではない。意味そのものが流れ込んでくる。

『久しい』

レウは応答した。

「あなたたちは何者だ？」

長い沈黙。

いや、彼らにとっては普通の速度なのだろう。

やがて答えが来た。

『庭師』

『銀河を育てる者』

調査隊は都市中央へ案内された。そこには巨大な裂け目があり、内部に光る液体が流れていた。

それは樹液だった。

だが成分分析結果に、全員が凍りつく。

液体内部に、恒星核融合反応が存在する。

「ありえない」

樹は恒星を吸収しているのだ。

周囲の枝先を見ると、小さな光球が実っていた。

恒星だった。

果実のように枝からぶら下がる恒星。

銀河の恒星は自然に生まれているのではなかった。この巨樹群が育てていたのだ。

『若い文明は皆、恒星を自然物だと思う』

庭師は語る。

『だが星は栽培できる』

『重力を編み、時間を折り、火を実らせる』

カイナが震える声で尋ねた。

「なぜそんなことを？」

『生命のため』

『宇宙は冷える』

『放置すれば、星は減り、闇だけが残る』

『だから我々は銀河を耕す』

レウは言葉を失った。

彼らは文明ではない。宇宙規模の農業種族なのだ。

その時。

エリダヌス本艦から緊急通信が入った。

「艦長、外縁部に異常重力波！」

空が暗くなった。

枝の隙間から、巨大な影が現れる。

調査隊は凍りついた。

それは恒星を食べていた。

巨大な球状生物。直径は惑星軌道規模。無数の口が開閉し、枝先の恒星を噛み砕いている。

恒星の光が血のように漏れていた。

『害獣だ』

庭師が静かに言った。

『星喰い』

怪物は樹海を移動しながら、実った恒星を次々と食い荒らしていく。その後には暗黒だけが残る。

沈黙領域の正体だった。

星喰いに食われた銀河域では、文明が育たない。

「戦わないのか？」

レウが問う。

『戦っている』

庭師は空を見上げた。

その瞬間。

巨樹全体が発光した。

枝の中を光が走る。恒星エネルギーが一斉に流動している。

そして枝先から、光の種子が放たれた。

数百万。

流星群のように宇宙を埋め尽くす。

種子は星喰いへ突き刺さった。

怪物が絶叫する。

その身体から、新しい枝が生え始めた。

「寄生……！？」

星喰いは暴れながら崩壊した。その内部から、小さな恒星が芽吹いていく。

庭師たちは、敵すら苗床に変えるのだ。

やがて怪物は完全に動きを止めた。宇宙空間に、新たな光の樹がゆっくり根を広げ始める。

レウは寒気を覚えた。

「あなたたちは、いつからここにいる？」

長い沈黙。

『最初の銀河より前』

調査隊は理解できなかった。

だが庭師は続ける。

『宇宙は繰り返す』

『膨張し、冷え、死ぬ』

『そのたびに、我々は次の宇宙へ種を運ぶ』

レウは息を呑んだ。

「別宇宙から来たのか？」

『そう』

『お前たちの宇宙は八番目』

その言葉に、全員の理解が追いつかなかった。

彼らは銀河文明ではない。宇宙そのものを渡る農夫だった。

庭師は静かに語る。

『若い宇宙は荒野だ』

『星は少なく、生命も育たない』

『だから我々は植える』

『光を』

レウは突然、恐ろしい疑問に気づいた。

「なら……知的生命も？」

庭師は答えなかった。

だが都市の奥で、無数の透明な球体が脈動しているのが見えた。

その中には胚が浮かんでいた。

人類。

ネミの種族。

連邦に属する多くの知性体。

すべての原型が保存されていた。

『星だけでは宇宙は育たない』

『見る者が必要だ』

『語る者が必要だ』

『だから種を蒔く』

レウの背筋が凍った。

文明は偶然ではなかった。

栽培されていたのだ。

その時、エリダヌス艦内で警報が鳴った。

「艦長！」

「本艦の時間流が乱れている！」

外部時間が加速していた。

モニタには恐ろしい映像が映る。

周囲の恒星が急速に老化している。

赤色巨星化。崩壊。白色矮星化。

数十億年分の時間が流れていた。

『季節が変わる』

庭師が言う。

『この宇宙も、そろそろ収穫期だ』

調査隊は青ざめた。

庭師たちにとって、文明の歴史など季節程度の長さなのだ。

銀河文明の興亡すら、一瞬。

『お前たちは若かった』

『よく育った』

その言葉には、不思議な優しさがあった。

レウは尋ねた。

「我々はどうなる？」

庭師はゆっくり枝の彼方を見た。

そこには新しい光の種子が浮かんでいる。

『次へ行く』

『光を持って』

その瞬間。

樹海全体が発光した。

無数の恒星が一斉に枝から離れる。

銀河そのものが花開くようだった。

エリダヌスは光に飲み込まれる。

レウは最後に見た。

宇宙の果てに、黒い壁が存在することを。

宇宙は無限ではない。

巨大な温室なのだ。

そしてその外側に、さらに巨大な影が立っていた。

庭師たちよりも遥かに大きな存在。

彼らが、その温室を覗き込んでいる。

まるで小さな鉢植えを見るように。

レウがそれを理解した瞬間、世界は白く消えた。

後に。

新しい宇宙の若い銀河で、最初の恒星が灯った。

その近くを、小さな種子船が漂っていた。

船名はエリダヌス。

内部では、まだ誰も目覚めていなかった。